Wandsbek ist über 700 Jahre alt: Im Jahre 1296 wurde es erstmals urkundlich erwähnt. 1568 baute hier der Humanist und Ritter Heinrich Rantzau die erste "Wandseburg", auf deren Grundmauer 1772 - 78 der Gutsherr Heinrich Carl Graf von Schimmelmann sein Schloss errichtete.

Wandsbek zählte rund 1.000 Einwohner als im Jahre 1770 der 30- jährige Matthias Claudius nach Wandsbek kam, wo der Dichter bis zu seinem Tode 1815 lebte. Matthias Claudius gab hier vor den Toren Hamburgs den "Wandsbecker Bothen" heraus, eine kleine Zeitung, die nur in einer Auflage von 400 Exemplaren erschien und für die dennoch Lessing und Klopstock, Herder und Goethe, Stolberg und J. H. Voß ihre Beiträge lieferten. Sie machte Wandsbek zum "berühmtesten Marktflecken Deutschlands".

Dies war wohl auch der Grund, weshalb bei dem Entwurf des Stadtwappens, Wandsbek hatte im Jahr 1870 Stadtrechte erhalten, die Symbole des "Wandsbecker Bothen", Hut, Reisetasche und Wanderstab aufgenommen wurden. Da Wandsbek außerdem eine Stadt im Kreis Stormarn war, wurde ebenfalls das alte Stormarner Wappen, ein Schwan mit einem gekrönten goldenen Ring um den Hals in das Wappen aufgenommen.
Neben der Förderung von Gewerbe, Handel und Industrie war es Wandsbeks Stolz, ein Wohnort im Grünen zu sein. Sowohl die einstige Gemeindeverwaltung als auch die spätere Stadtverwaltung waren immer darauf bedacht, den Charakter des Wohnorts im Grünen zu wahren. Die Eingemeindung der östlich vorgelagerten Dörfer Hinschenfelde, Tonndorf und Jenfeld brachte weitere Ausdehnungsmöglichkeiten unter Einbeziehung von Schrebergärten sowie von Grünanlagen, Sport- und Spielplätzen, wie es das Wandsetal aufweist.

Im Laufe der weiteren Entwicklung zeigte sich eine so hohe wirtschaftliche Bindung und Abhängigkeit Wandsbeks von Hamburg, dass es schließlich im Jahre 1937 zur Eingemeindung kam. Von dieser Zeit an teilte Wandsbek mit Großhamburg auch das bittere Schicksal dieser Großstadt und wurde weitgehend ein Opfer der furchtbaren Bombennächte im Juli 1943.
Nach 1945 regte sich dann ein eifriger Aufbauwille, der auch dazu beitrug, dass Wandsbek immer mehr in Großhamburg hineinwächst und dessen Stadtbild mit gestaltet.

Heute ist der Bezirk Wandsbek mit ca. 408.000 Einwohnern der einwohnerstärkste in Hamburg.